目前已知最早的猿类化石，是在埃及渐新世（距今万—万年）地层中发现的埃及猿。
这种猿身材不大，脑量小，形态特点介于猴和猿之间。后来，由埃及猿又发展出生活在中新世和上新世的森林古猿。森林古猿的化石最早发现于欧洲，后来在亚洲和非洲广大地区都发现过这种化石。曾经有一个时期，科学家们认为森林古猿就是人类的祖先。然而，后来发现越来越多的化石材料表明，森林古猿只是黑猩猩、大猩猩等现代猿的祖先，发展成人类的古猿则在森林古猿之前。有一种拉玛古猿，才是原始人类分化出来的起点。
就目前所知，拉玛古猿是20世纪30年代由一位青年研究人员在印度和巴基斯坦交界的西瓦立克山（距今约万—万年前）的中新世和上新世地层中发现的，后来在肯尼亚和我国云南等地也发现过。
这种古猿犬齿较小，齿弓近似抛物线形，嘴巴从面部突出的程度也比较小。总之，拉玛古猿的形态与人类已经很接近，所以科学家们认为它就是从猿到人的过渡类型。
距今大约万年前，又出现了南方古猿。因为它的化石最早是在非洲南部发现的，所以又简称为南猿。
南猿的身体结构特征表明，它们不但能够直立行走，而且已经能够使用天然工具。其中有一种名字叫“纤细种”的南方古猿，身高约一米二三，体重平均约25公斤，脑量平均不到毫升。它们的身体和手都比较灵巧，除了使用天然工具以外，有的“能人”还制造简单的工具。它们成群地生活在相当干燥的空旷草原地区，依靠集体力量，采集植物的嫩叶和果实，经常捕捉一些龟、蛇和小的哺乳动物，偶尔也狩猎一些大型哺乳动物。大约在年前，南方古猿就这样通过长期艰苦斗争，不仅在劳动中产生了简单而原始的语言，而且还学会了应用石块相击的方法制造简单石器，终于成为最早的人类。
