大猩猩是地球上所有生物当中，与人类血缘关系最近的物种，可以说是人类的近亲。同时它们也是地球上除人类之外智商最高的动物。大猩猩究竟能有多聪明呢？世界上学历最高的大猩猩，上过大学能和人交流，但最终被关动物园。
红毛大猩猩夏特克，年出生于一个灵长类动物研究基地。本来与出生于这里的其他同类一样，它将成为实验对象。但夏特克的运气不错，它遇到了一位改变了自己一生命运的女士：琳恩。
琳恩将其带回自己家中，像抚育亲生儿子一样养育夏特克，从它稍大一点开始，就教它走路、学习用手语交流，还教它认识了一些简单的文字。
可以说，虽然在世俗观念当中，身为红毛大猩猩的夏特克，只是一只动物，可是它却在琳恩妈妈这里，感受到了人类一般的待遇，感受到了人类的亲情。
夏特克的智力相当发达，在后来的成长岁月当中，母亲琳恩教会了它许多东西。比如骑自行车、去超市或市场购物、打工赚钱等等，这些都不是别的动物能自主完成的。更让人感觉不可思议的是：夏特克还进入了大学学习，虽说内容与普通大学生有所不同，可是也已开了灵长类动物的先河，前无古人、后无来者。
但也正是因为这次入学，使得夏特克的命运再次被改变，重新回到了动物的行列。一位女同学向校方反应，称夏特克有袭击她的意愿。随后它就被从学校带走了。任凭它如同用手语与对方沟通，说自己绝无此意，也无济于事。
琳恩女士多次上诉，称自己养大的夏特克深谙人性，虽说是猩猩，可是行为与想法与人类如出一辙，绝不可能无缘无故野性大发随便袭击别人。但“非我族类，其心必异”的观念在那个年代还处于鼎盛时期，完全没有人相信她的言辞。最终，夏特克被关入了动物园，就此再也没能进入正常的人类社会当中。就算到了这种地步，当琳恩女士探望它之时，用手语问它：“你是人还是动物？”之时，夏特克的回答简短而有力：“我是人。”长期处于非自由状态，与周围别的动物格格不入，再加上心情抑郁，最终，这只具有人类思维与行为能力的大猩猩，还是以动物的姿态孤独离世，只剩母亲琳恩悲痛欲绝地缅怀自己的儿子。